道光二十三年（1843年），洪秀全同冯云山、洪仁玕在广东花县首创拜上帝教，次年春入广西传教，积极宣传组织农民群众。随后，洪秀全回广东家乡从事宗教理论创作，冯云山则留广西深入紫荆山地区，宣传组织群众，建立拜上帝会，吸收杨秀清、萧朝贵等人，形成起义领导核心。1849年前后，广西连年闹灾，饥民遍地，天地会纷纷起义，举行起义的时机已经成熟。1850年7月，洪秀全起事，各地会员立即到广西桂平县金田村集合，号称“团营”，达两万人。遂按军制把前来团营群众组织起来，实行男女别营，进行军事训练，准备武装起义。不久，在思旺圩和蔡江村，先后击溃前来镇压团营的清军。
在1851年1月11日洪秀全生日这一天，拜上帝会众在金田村“恭祝万寿”起义，建号“太平天国”，颁军纪五条：
遵条令；
别男行女行；
秋毫莫犯；
公心和傩；
同心合力，不得临阵退缩。
全体将士蓄发易服，头裹红巾，13日东出大湟江口，开始了当时中国规模空前的太平天国起义。
清末画家吴嘉猷绘《金田结党谋叛图》
太平天国战争是中国历史上规模最大的战争之一，亦是世界历史上伤亡最惨重的内战之一。总计伤亡人数无定论，各种统计从1000万至7000万人失踪、移民、死亡或受伤。太平天国稳固行政版图在江苏、浙江、江西、安徽为主的江南繁华地区，治下人口大致接近3000万人口。太平军的足迹先后到过广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、河南、山西、直隶、山东、福建、浙江、贵州、四川、云南、陕西、甘肃诸省，攻克过600余座城市，势力范围遍及十八省。
太平天国蚕丝龙纹外套