搭乘波音公司“星际客机”飞船上天的两名美国宇航员被困在国际空间站，已经成为了全球笑柄。可讽刺的是，美国国家航空航天局（NASA）和波音公司不急着想办法赶紧把他们接下来，却忙不迭地开打舆论战，试图改变外界的质疑——“美国宇航员没有被困”，甚至还将此事与当年阿波罗13号载人飞船的惊险经历相提并论，借机鼓吹美国航天的强大……
这不就是妥妥的“丧事喜办”嘛。
图为美国波音公司“星际客机”飞船“星际客机”飞船
在太空中停留这么久，它的老底儿早就被各国媒体摸清楚了。作为当年被NASA寄予厚望的国家队，波音公司原本指望“星际客机”飞船能够成为替代航天飞机、维持美国往返国际空间站的主力交通工具。但结果大家都知道了，美国SpaceX公司的载人“龙”飞船半路杀出，成为当前NASA的主力载人飞船，而“星际客机”飞船却因为一系列灾难性的事故而进度严重落后。
就是在这样的背景下，“星际客机”飞船开始了它的首次载人飞行。事实上，从NASA商业载人航天计划经理史蒂夫·斯蒂奇的事后表态可以看出，“星际客机”飞船根本就是带病起飞。在2022年5月进行的第二次无人飞行测试中，“星际客机”飞船相继暴露了诸多软件问题以及部分飞行器推进器故障。在这次发射之前，飞船还因为氦气泄漏而推迟发射。斯蒂奇在6月6日的新闻发布会上承认，工程师其实很可能没有完全解决问题，“我认为我们忽略了推进器内部发生的一些基本现象”。
“星际客机”升空的画面
带病工作的结果，就是“星际客机”飞船在飞向国际空间站的过程中，发生了5次氦气泄漏，其中四次泄漏是在飞船与空间站对接期间发生的；此外，飞船的5个后向推进器在接近空间站时也未能按预期运行。NASA和波音公司承认，地面工程师们到现在都没有搞明白到底是什么原因导致了这些故障。
显然，又是漏气又是推进器失灵的“星际客机”飞船根本不适合载人飞行，NASA和波音方面也对此心知肚明，并反复推迟飞船返回的时间——按照原先的计划，飞船本来只在国际空间站上停留8天，但如今3个星期过去了，NASA官方给出的返航时间却变成了“无法确定”。美国航空航天学会首席执行官丹尼尔·邓巴赫也表示：“我们并不急着回家。”
“星际客机”在太空
但在6月28日的新闻发布会上，NASA和波音方面极力向美国媒体灌输一个“概念”——“美国宇航员没有被困”，他们之所以不回来，是因为美国航天的工匠精神发作了，一定要在太空中搞明白飞船到底出了什么问题。
按照他们的说法，发生故障的推进器和氦气管线都位于飞船的服务舱，按照设计，当飞船重入大气层时，服务舱将被抛弃并被烧毁，届时工程师将无法确定出现故障的具体原因，因此必须等飞船在国际空间站停靠时查明问题。还有报道提到阿波罗13号载人飞船在太空中爆炸后，NASA与宇航员紧密配合，让飞船平安返回地球的惊险经历，并将“星际客机”飞船的这次太空之旅与之相比。
可在老司机看来，如果说当年阿波罗13号的意外爆炸多少带着些天灾的成分，那么这次“星际客机”飞船根本就是人祸。事实上，从NASA和波音公司的表态，也能看出它们对于宇航员安全的漫不经心——例如对于氦气泄漏问题，斯蒂奇表示，即使存在已知的泄漏，飞船储存的氦气量也是返回地球所需的10倍，因此“不用过于担心”。他此前还表示，“星际客机”在太空长时间停留的最大问题是电池寿命为45天，如果要停留90天的话，需要想办法延长其使用时间。可他的最新表态又改口了，说飞船停靠空间站时一直保持充电状态，因此电池在90天后的运行状态应该不受影响。
关系飞船安全的这些重要技术细节，在NASA官员嘴里就是这么随意……
图为“星际客机”，其在太空长时间停留的最大问题是电池寿命为45天
其实，真要保证宇航员的生命安全，最靠谱的做法就是让检修完成的飞船自行重返地球——反正它的主要测试项目已经基本完成了，这样一旦在返程中再出现什么幺蛾子，至少不会影响两名宇航员的人身安全。至于说这两名宇航员怎么办，其实也很简单——目前国际空间站还停靠着另一艘载人“龙”飞船，后者理论上可以搭载7名宇航员，目前实际只搭载了4人，因此完全有足够的空间接纳“星际客机”上的两名宇航员。
但到目前为止，波音公司对此毫无动静——背后隐藏的原因很简单，根据波音与NASA签署的协议，“星际客机”飞船需要在国际空间站退役前完成六次太空接送任务，在此期间产生的所有额外费用都需要由波音公司自行承担。由于“星际客机”飞船的进度严重延误与一系列故障，波音公司已经为此亏损了超过10亿美元。倘若这次“星际客机”飞船搭载的两名宇航员改乘载人“龙”飞船返航，不但将对于摇摇欲坠的“波音制造”声誉构成致命打击，而且这次花费巨大的载人飞行岂不是钱都全打水漂了吗？
延伸阅读 媒体：2名美国宇航员难回地球 美方或求助俄罗斯联盟飞船
两名美国宇航员能否安全回来引关注 图为资料图
经济观察网 王义伟/文 两名美国宇航员6月5日乘坐“星际客机”飞船升空进入国际空间站，原定6月14日返回地球，但因飞船故障，迄今未归。
这件事情正在全球范围内引起越来越多的关注。
他们能回来吗？
他们能安全回来吗？
这个问题太专业了。有记者采访全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩。庞专家回答提问时，全程引用了美国波音公司和美国国家航空航天局（下称“NASA”）说法，没有发表自己的意见。笔者猜测，庞专家应该有自己的判断，但是这个事情太敏感、专业性极强，他作为传播专家，确实不便给出预测，这是可以理解的。
综合波音和NASA的说法，以及其他相关信息，可以归纳出以下几条要点：
第一，波音制造的这款星际客机飞船，技术上确实不成熟，原定发射日期被推迟，发射前故障频发。
第二，飞船带病升空，一方面说明波音方面有巨大的压力，太需要一次成功证明自己；另一方面也说明，波音和NASA判断飞船的故障属于小毛病，并不影响此次任务。
第三，根据媒体报道，飞船升空之后发生了预料之外的情况，有另外的四次氦气泄漏以及一个发动机的故障。这些新情况导致飞船无法按计划返回。
第四，波音和NASA正在完善应急方案，这两名宇航员仍有可能乘坐飞船返回地球。
第五，万一两名宇航员不能乘坐原来的飞船返回，还有两个备选方案：一个是马斯克的SpaceX公司发射龙飞船将人接回，一个是用俄罗斯的联盟飞船将人接回。这两款飞船都是成熟的产品。其中联盟飞船自20世纪60年代首飞，一直运行良好。龙飞船也有10次载人飞行经历，稳定可靠。当然，这两个方案都将打乱国际空间站正常的宇航员往返次序。
第六，有自媒体暗示两名美国宇航员加快了国际空间站的食品消耗，并产生了一定程度的风险。这个问题应该是不存在的，因为国际空间站有定期的物资补给。另外，在两名美国宇航员到来之前，国际空间站有7名人员驻守，多两张嘴而已，短期内不会发生食品短缺的问题。
综上，两名美国宇航员安全返回地球大概是没有问题的，只是时间不能确定。
这件事情的背后有一个更深层次的问题——太空探索的未来。
冷战时期，太空探索的格局是美苏较量，美国载人登月成绩亮眼，苏联则在空间站建设方面持续发力。从礼炮1号到礼炮7号，苏联往天上发射了7座空间站；苏联解体后，俄罗斯又建造了和平号空间站。上述8个空间站虽然规模不大，都已退役，但俄罗斯也因此积累了丰富的经验。
冷战结束后，太空探索迎来大合作时代，最重要的标志就是美国牵头16个国家建设的、目前正在运行的国际空间站。说是16个国家，事实上真正挑大梁的，是美俄两国。美俄在国际空间站方面的合作是很深的。在美国航天飞机退役之后的很长时间内，对国际空间站的人员、物资输送都由俄罗斯完成。即使俄乌冲突爆发，美俄关系十分紧张，这种合作也没有停止。美俄最近的两次合作，是今年3月23日，俄罗斯“联盟MS-25”飞船载人前往国际空间站，4月6日俄罗斯“联盟MS-24”飞船载人返回地球，两次任务乘组中，各有一名美国航天员。
这种国际空间站模式的合作，随着美俄关系恶化以及国际格局的演变，已经走向末路。
美国已经决定在2030年将国际空间站正式除役。为此，NASA给了马斯克的SpaceX公司8.43亿美元，让其制造一种类似太空拖船的装置，将国际空间站拖离轨道，坠入南太平洋。
接下来，美国将协助私人公司，在近地轨道开发商业空间站。
在月球探索方面，美国制定了一个《阿尔忒弥斯协定》（Artemis Accords），截至2023年年底，有33个国家签署了这个协定。这个协定是2020年出台的，彼时美国希望在2024年将宇航员送上月球。现在看，这个愿望大概率是要落空了。
俄罗斯往哪个方向走，还是未知数。
欧洲航天局在与中国进行了几次试探性的合作之后，对于继续合作意兴阑珊。
由此，太空探索呈现出了多头并进、分分合合的局面。
笔者期望在不久的将来，太空探索能再次进入全球大合作时代。毕竟，这是全人类的挑战，除了精诚协作，人类别无选择。